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Le 20 octobre 2023, plus de 70 étudiants de la Lincoln Alexander School of Law (LASL) de l’Université métropolitaine de Toronto (UMT) ont publié une lettre ouverte déclarant leur soutien à « toutes les formes de résistance palestinienne » et soulignant le rôle de l'oppression et de l'apartheid israéliens dans le déclenchement de l'attaque du Hamas le 7 octobre 2023.[i] La lettre demandait notamment à l'UMT de revenir sur sa position neutre concernant Israël-Palestine, qui « nie implicitement le colonialisme et soutient le racisme et l'islamophobie ».  [ii]

Le 23 octobre 2023, LASL a publié une déclaration annonçant que la lettre « ne représente pas les opinions de notre école de droit ou des nombreux étudiants, professeurs, personnel et membres de la communauté qui se sont engagés à défendre nos valeurs d'inclusion, de dignité et de respect ». [3] Ils ont également affirmé qu'ils « condamnaient sans équivoque les sentiments d'antisémitisme et d'intolérance exprimés »[4] dans la lettre. En outre, la déclaration de LASL souligne qu'elle ne tolère aucune déclaration qui "encourage la violence, le terrorisme, la discrimination, le racisme et la haine".

Après la publication de la lettre, de nombreux étudiants ont reçu des courriels et des messages privés contenant des propos haineux, du harcèlement et des menaces de mort.[5] La lettre a donc été retirée d'Internet.[6] Les étudiants ont également dû faire face aux conséquences de la censure professionnelle de la part de cabinets d'avocats de Toronto et du ministère du Procureur général de l'Ontario.[7]

Pourquoi cet incident est-il considéré comme du racisme anti-palestinien (RAP) ?

L'Association des juristes canadiens arabes (AJCA) définit le racisme anti-palestinien (RAP) comme la tentative de diffamer les Palestiniens par des calomnies telles que l'antisémitisme intrinsèque. [8] Il est injuste et inexact de qualifier la lettre ouverte publiée par les étudiants en droit de LASL d' « antisémite » et d’ « intolérante ». La lettre ouverte n'incite pas à la violence ou à la haine à l'égard d'un individu ou d'un groupe sur la base de ses croyances religieuses, de son appartenance ethnique ou de sa race. Les étudiants ont plutôt centré leurs critiques sur l'oppression, l'apartheid et le colonialisme d'Israël. La décision du LASL de qualifier d’ « antisémite » une telle critique d'Israël peut refléter l'influence de la définition controversée de l'IHRA,[9] soutenue par les groupes de pression pro-israéliens. Cette définition a toutefois été critiquée par de nombreuses organisations de la société civile qui y voient une stratégie globale visant à faire taire les critiques légitimes à l'égard d'Israël et de ses crimes de guerre.[10] Par conséquent, la censure à laquelle les étudiants ont été confrontés démontre les conséquences que subissent les Palestiniens et leurs alliés lorsqu'ils expriment librement leurs opinions sur Israël.

La caractérisation par le LASL de la lettre ouverte comme une promotion de la violence basée sur le soutien des étudiants à la résistance palestinienne ou sur leur explication de l'attaque du Hamas est sans fondement et constitue une autre forme de RAP. Selon la définition de l'AJCA, cette accusation vise à « diffamer les Palestiniens et leurs alliés par des calomnies telles que le fait d'être [...] une menace terroriste ou un sympathisant ». La lettre ouverte ne justifiait ni ne célébrait l'attaque du Hamas, mais cherchait à expliquer qu'une telle attaque ne se produisait pas dans le vide, mais qu'elle était plutôt due aux crimes de guerre et à l'occupation historiques et continus d'Israël.[11] En outre, le soutien des étudiants à « toutes les formes de résistance palestinienne" ne justifie ni n'encourage en aucun cas la violence, étant donné que la résistance peut être diplomatique, économique ou armée. [12]  Il faut aussi noter que le droit international sanctionne la résistance armée des groupes cherchant à « se libérer de la domination coloniale et étrangère et de l'occupation étrangère ». [13] 

Informations complémentaires sur l'incident

Dès le 23 octobre, des groupes de pression pro-israéliens ont fait pression sur l'Université de Toronto pour qu'elle expulse les étudiants[14] et, début novembre, un groupe de plus de vingt avocats basés à Toronto a adressé une lettre au président de l'Université de Toronto, Mohamed Lachemi, et à la doyenne de la LASL, Donna Young, pour critiquer la lettre ouverte.[15] Dans leur lettre, les avocats suggèrent à tort que la lettre ouverte des étudiants en droit est une « incitation haineuse à la violence contre Israël et le peuple juif ». Ils ont également affirmé à tort que les étudiants approuvaient le viol, la torture, le meurtre et l'enlèvement d'enfants et de personnes âgées. Dans leur lettre, les avocats ont averti que si la TMU ne prenait pas d'autres mesures, « les stages professionnels proposés par la communauté juridique pour aider les étudiants à remplir les exigences du programme d'études seraient menacés ».[16] De même, le 26 octobre, un groupe de fondateurs de technologie juridique représentant seize entreprises a exprimé son mécontentement face à la réponse de la TMU à la lettre ouverte, affirmant qu'ils réévaluaient leur relation avec la TMU et la LASL.[17]

Le 27 octobre, l'UMT a annoncé qu'elle procéderait à un examen formel et externe de la lettre ouverte publiée par les étudiants du LASL. L'examen est mené par Michael MacDonald, président de la Cour suprême à la retraite, qui déterminera si les étudiants ont enfreint la politique de l'université, notamment le code de conduite non universitaire des étudiants. [18] Le 30 novembre, l'université a révélé que M. MacDonald rencontrerait les membres concernés et les étudiants qui ont signé la lettre ouverte. Un rapport officiel sera remis à l'université une fois l'examen terminé.[19] 

En novembre, un groupe de plus de 700 avocats, universitaires et organisations juridiques, dont le Centre juridique pour la Palestine et l'Association des avocats canadiens arabes, a rédigé une lettre ouverte pour soutenir les étudiants. Ils ont exprimé leur inquiétude face aux tentatives des avocats et des cabinets juridiques de dresser une liste noire des professionnels du droit favorables à la Palestine, en « intimidant et en diffamant » ceux qui soutiennent la Palestine et en « encourageant leur licenciement en raison de leur action en faveur de la Palestine ». Les signataires affirment également qu'ils « rejettent l'idée qu'il est antisémite, haineux ou illégitime de contextualiser l'attentat du 7 octobre 2023 » et que la censure des étudiants représente un « effet paralysant sur la liberté d'expression et la liberté académique ».

En décembre, le ministère du Procureur général de l'Ontario a subrepticement adopté une politique visant à filtrer les étudiants de l'UMT, actuels ou futurs, employés par le ministère pour leur soutien à la Palestine. Le ministère a élaboré un formulaire que les étudiants seraient tenus de signer pour affirmer qu'ils « n'ont pas adhéré à une lettre ouverte de solidarité avec la Palestine ».[20] Les étudiants devaient attester que s'ils avaient signé la lettre ouverte, ils risquaient de voir leur offre d'emploi révoquée, voire d'être licenciés par le ministère. [21] Le ministère a cherché à justifier sa politique comme un moyen de garantir que son lieu de travail est « exempt de toute forme de discrimination », y compris « l'islamophobie et l'antisémitisme ».

Le 16 janvier 2024, l'Union des étudiants diplômés, l'Association des étudiants à temps partiel et l'Association des professeurs de l'UMT ont fait une déclaration commune pour exprimer leur inquiétude au sujet de l'examen externe de la lettre ouverte de l'UMT. Dans leur lettre, ils déclarent que les actions de l'administration ont freiné « le libre échange d'idées et de discours sur le campus », sapant ainsi les valeurs déclarées de l'université.[22] La déclaration souligne également que l'examen externe envoie un message de « suppression et de menace » aux étudiants et aux travailleurs « qui s'engagent dans le libre échange d'idées sur le campus ».

Résolution

Au moment de la publication de ce rapport d'incident, il n'y a pas d'information publiquement disponible de la part de l’UMT au sujet de l'examen externe.

Dernière mise à jour

2024-03-20

[1] Chaudhary, K. “Ontario government screened law students who signed pro-Palestine letter,” Dec. 21, 2023, The Breach, accessed Mar. 18, 2024 at https://breachmedia.ca/ontario-government-screened-law-students-who-signed-pro-palestine-letter/

[2] Lavoie, J. “TMU students face criticism over open letter on Israel-Hamas war,” Oct. 24, 2023, CTV News, accessed Mar. 18, 2024 at https://toronto.ctvnews.ca/tmu-students-face-criticism-over-open-letter-on-israel-hamas-war-1.6615298

[3] Toronto Metropolitan University, “Lincoln Alexander School of Law’s statement in response to the Open Letter,” media release, Oct. 23, 2023, https://www.torontomu.ca/law/news-events/2023/10/lincoln_alexander_school_of_laws_statement_in_response_to_the_open_letter/

[4] Toronto Metropolitan University, “Lincoln Alexander School of Law’s statement in response to the Open Letter,” media release, Oct. 23, 2023, https://www.torontomu.ca/law/news-events/2023/10/lincoln_alexander_school_of_laws_statement_in_response_to_the_open_letter/

[5] Sealy-Harrington, J, “How anti-Palestinian racism led to a ‘crisis’ at TMU’s law school,” Feb. 26, 2024, Ricochet Media, accessed Mar. 19, 2024 at https://ricochet.media/justice/equality/how-anti-palestinian-racism-led-to-a-crisis-at-tmu-law-school/

[6] Chaudhary, K. “Ontario government screened law students who signed pro-Palestine letter,” Dec. 21, 2023, The Breach, accessed Mar. 18, 2024 at https://breachmedia.ca/ontario-government-screened-law-students-who-signed-pro-palestine-letter/

[7] Chaudhary, K. “Ontario government screened law students who signed pro-Palestine letter,” Dec. 21, 2023, The Breach, accessed Mar. 18, 2024 at https://breachmedia.ca/ontario-government-screened-law-students-who-signed-pro-palestine-letter/

[8] Anti-Palestinian Racism: Naming, Framing and Manifestations,” April 25, 2022, Arab-Canadian Lawyers Association, accessed Mar. 12, 2024 at https://static1.squarespace.com/static/61db30d12e169a5c45950345/t/627dcf83fa17ad41ff217964/1652412292220/Anti-Palestinian+Racism-+Naming%2C+Framing+and+Manifestations.pdf

[9] Aziz, Sahar and Jonathan Hafetz, “How a Leading Definition of Antisemitism Has Been Weaponized Against Israel’s Critics,” Dec. 27, 2023, The Nation, accessed Mar. 20, 2024 at https://www.thenation.com/article/society/ihra-definition-antisemitism/

[10] Aziz, Sahar and Jonathan Hafetz, “How a Leading Definition of Antisemitism Has Been Weaponized Against Israel’s Critics,” Dec. 27, 2023, The Nation, accessed Mar. 20, 2024 at https://www.thenation.com/article/society/ihra-definition-antisemitism/

[11] Sealy-Harrington, J, “How anti-Palestinian racism led to a ‘crisis’ at TMU’s law school,” Feb. 26, 2024, Ricochet Media, accessed Mar. 19, 2024 at https://ricochet.media/justice/equality/how-anti-palestinian-racism-led-to-a-crisis-at-tmu-law-school/

[12] Sealy-Harrington, J, “How anti-Palestinian racism led to a ‘crisis’ at TMU’s law school,” Feb. 26, 2024, Ricochet Media, accessed Mar. 19, 2024 at https://ricochet.media/justice/equality/how-anti-palestinian-racism-led-to-a-crisis-at-tmu-law-school/

[13] Palestinians and the Right to Resist, August 2023, CJPME, accessed Mar. 20, 2024, at https://www.cjpme.org/fs_236

[14] For example, the right-wing pro-Israel lobby group B’nai B’rith released a statement calling on TMU to expel the students who signed the letter, claiming that they condoned terrorism.

[15] Hurley, J. “Legal community calls out the backlash against TMU law students behind pro-Palestinian letter,” Nov. 6, 2023, Toronto Star, accessed Mar. 19, 2024 at https://www.thestar.com/news/gta/legal-community-calls-out-the-backlash-against-tmu-law-students-behind-pro-palestinian-letter/article_f7ef4702-cef3-5ddc-a663-00ca7e4b8d33.html

[16] Hurley, J. “Legal community calls out the backlash against TMU law students behind pro-Palestinian letter,” Nov. 6, 2023, Toronto Star, accessed Mar. 19, 2024 at https://www.thestar.com/news/gta/legal-community-calls-out-the-backlash-against-tmu-law-students-behind-pro-palestinian-letter/article_f7ef4702-cef3-5ddc-a663-00ca7e4b8d33.html

[17] Macnab, A. “TMU hires former chief justice to review law school students’ open letter on Hamas attack, Israel,” Nov. 8, 2023, Law Times, accessed Mar. 20, 2024 at https://www.lawtimesnews.com/resources/legal-education/tmu-hires-former-chief-justice-to-review-law-school-students-open-letter-on-hamas-attack-israel/381231

[18] Toronto Metropolitan University, “TMU to undertake review of recent events, increase supports for the community,” media release, Oct. 27, 2023, https://www.torontomu.ca/news-events/news/2023/10/tmu-to-undertake-review-of-recent-events-increase-supports/

[19] Toronto Metropolitan University, “Update on external review on open letter posted by TMU students,” media release, Nov. 30, 2023, https://www.torontomu.ca/news-events/news/2023/10/tmu-to-undertake-review-of-recent-events-increase-supports/

[20] Chaudhary, K. “Ontario government screened law students who signed pro-Palestine letter,” Dec. 21, 2023, The Breach, accessed Mar. 20, 2024 at https://breachmedia.ca/ontario-government-screened-law-students-who-signed-pro-palestine-letter/

[21] Chaudhary, K. “Ontario government screened law students who signed pro-Palestine letter,” Dec. 21, 2023, The Breach, accessed Mar. 20, 2024 at https://breachmedia.ca/ontario-government-screened-law-students-who-signed-pro-palestine-letter/

[22] Toronto Metropolitan Faculty Association, “Statement on free speech at TMU,” media release Jan. 16, 2024, https://www.tfanet.ca/statement-on-free-speech-at-tmu/